Pièce tournée

Chef-d'oeuvre reconnu de François Barreau.>>Article L'Estampille N°233 février 1990

Cet objet tourné en ébène, buis et ivoire figure parmi les chefs d'oeuvre reconnus de François Barreau, dont le travail a fourni à Alain Mercier la matière d'une étude précieuse (L'Objet d'art, n° 233. février 1990).
Né à Toulouse en 1731, Barreau s'installe à Avignon en 1750. L'esprit scientifique dont témoigne l'Encyclopédie au milieu du XVIl' siècle et qui se développe pendant la Révolution, lui vaut en 1799 l'acquisition de treize pièces par le Conservatoire des Arts et Métiers à Paris. 
Mais le paiement tarde, et il semble qu'il y ait là quelque chantage exercé sur l'artiste pour le contraindre à livrer ses secrets de fabrication, qui échouera d'ailleurs. 
Les objets du Musée Calvet sont très proches de ceux, également montés sous des globes, de l'ancienne collection Testut, venue en 1823 compléter la première acquisition du Conservatoire. Elle comprenait, outre trente pièces remarquables, deux cent quarante outils « faits avec la plus grande intelligence par cet habile maitre... plus ses deux tours ; celui en l'air d'un genre tout particulier », précisément l'instrument dont se servit Barreau pour tourner ces boules d'ivoire.
Passage obligé d'un Cabinet de curiosités, I'ivoire tourné atteint ici un sommet de virtuosité, et lance à la définition habituelle des arts décoratifs le défi contraire du « Beau dans I'inutile".